Wat is een portcullis?
Een portcullis is het Engelse woord voor een valhek, een verticaal vallend hek in roostervorm. Dit type hek werd gebruikt in Middeleeuwse vestingwerken. Het woord komt van het oud-Franse porte coleice, wat min of meer ‘glijdend hek’ betekent. Wat heeft dit type hek met Londen te maken?
De bron
In de heraldiek, of wapenkunde, werd de portcullis gebruikt door het Huis Beaufort. De eerste Tudor-koning, Henry VII, stamde van dit huis af. Hij koos deze afbeelding voor het koninklijk embleem, samen met de Tudor-roos. Toen in de 19e eeuw het Palace of Westminster werd verbouwd tot de Houses of Parliament, integreerde de architect Sir Charles Barry de portcullis in zijn ontwerp. Daarom staat de portcullis tegenwoordig symbool voor het Engelse parlement.
Dit gebouw staat aan de overkant van de Houses of Parliament aan Bridge Street, boven het metrostation Westminster. Het is in 2001 geopend en huisvest de kantoren van het Britse Lagerhuis. De gevel en schoorstenen van het gebouw doen denken aan de neogotische stijl van de Houses of Parliament. Die schoorstenen zijn er niet voor de rook, maar maken deel uit van een geavanceerd airconditioningssysteem. De vierkante ramen laten de gevel eruit zien als… een portcullis.
Ik vond het heel bijzonder om tijden een Open House-weekend in het Portcullis House te zijn geweest. Alhoewel de eerste verdieping open is voor het publiek, is het niet een gebouw waar je makkelijk naar binnen stapt. Om te beginnen wordt de ingang bewaakt door politieagenten. Wanneer je er binnenkomt, is de controle hetzelfde als op een vliegveld. Er is verder niet veel te zien, maar ik vond het heel bijzonder om er binnen te zijn en even een hapje te eten in het restaurant.